钗和簪的作用相同，都是用来插发的，但不同的是，簪是一股，而钗则是双股。钗流行于西汉晚期，一直是女子的主要头饰之一，即便是如今，钗在梳妆品中仍有一席之地，比如发夹，就是从发钗演变来的。
发钗主要的特点在于钗首的不同装饰。如在钗首雕凿蟠龙之形，即为“蟠龙钗”。晋崔豹《古今注》中就有“蟠龙钗，梁冀妇所制”的记载；在钗首装饰鸾鸟，也为历代妇女所崇尚，尤其在结婚首饰中，更为常见，被称为“鸾钗”。古代皇宫贵胄的女子可以用珍奇的材料做发饰，而一般小户人家只能戴荆钗，由此“拙荆”便是古代男子对外人称自己妻子的谦词了。
插发钗也有多种方法，有的横插，有的竖插，有的斜插，也有自下而上倒插的。插的数量也不尽一致，既可插两支，左右各一支；也可插上数支，视发髻需要而定，最多的是在两鬓各插六支，合为十二支。
钗不仅是一种饰物，它还是一种寄情的表物。古代恋人或夫妻之间有一种赠别的习俗：女子将头上的钗一分为二，一半赠给对方，一半自留，待到他日重见再合在一起。白居易在《长恨歌》中就有“钗留一股合一扇，钗擘黄金合分钿。但教心似金钿坚，天上人间会相见”的说法。
